바이러스 유출지로 팬데믹 전 괴질 보고된 우한연구소 지목
정보기관들 견해 엇갈려…민주당 “팬데믹 대응 실패 은폐 시도”

코로나19 바이러스가 실험실에서 인위적으로 만들어졌다는 주장이 백악관 공식 홈페이지에 실렸다.

18일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 백악관은 이날 홈페이지에 ‘실험실 유출’이라는 제목 아래 코로나19 바이러스는 중국의 실험실에서 만들어졌다는 내용을 게재했다.

백악관은 2020년 팬데믹을 일으킨 바이러스가 야생동물에서 인간으로 전염된 것이 아니라면서 우한 바이러스연구소(WIV)를 바이러스 유출지로 지목했다.

WIV는 바이러스의 돌연변이를 연구했고, 소속 연구자들이 2019년 가을부터 코로나와 유사한 바이러스에 감염돼 질병을 앓았다는 것이다.

이는 내용은 지난해 연방 하원 감독위원회에서 공화당 주도로 발표된 보고서와 동일한 내용이다.

실제로 백악관은 당시 하원 보고서를 홈페이지에서 다운로드할 수 있도록 링크도 설치했다.

공화당 소속인 제임스 코머 하원 감독위원회 위원장은 성명을 통해 “도널드 트럼프 대통령이 미국인에게 코로나19의 진실을 제공했다”며 환영했다.

다만 코로나19의 기원에 대해선 미국의 정보 당국들도 각자 다른 입장을 취하고 있다.

미연방수사국(FBI)과 중앙정보국(CIA), 에너지부는 바이러스가 중국의 실험실에서 유출됐을 가능성이 높다는 결론을 내렸지만, 국가정보위원회(NIC) 등 다른 정보기관은 자연발생설에 무게를 두고 있다.

또한 코로나19 바이러스의 기원은 정치적으로도 첨예하게 입장이 갈리는 사안이다.

트럼프 대통령은 팬데믹 발생 후 중국이 인위적으로 바이러스를 만들었다는 주장과 함께 중국 책임론을 제기했다.

특히 트럼프 대통령은 바이러스 자연발생설을 주장한 앤서니 파우치 전 미국 국립 알레르기·전염병연구소(NIAID) 소장에 대한 경호를 철회하는 등 보복에 나서기도 했다.

이에 대해 민주당은 코로나19 바이러스가 인위적으로 만들어졌다는 주장은 비과학적이라고 맞서고 있다.

지난해 하원 감독위원회가 보고서를 발표하는 과정에서도 민주당 소속 의원들은 서명을 거부했다.

민주당 소속인 라울 루이즈(캘리포니아) 연방하원의원은 백악관이 바이러스 유출설을 홈페이지에 게재한 데 대해 “팬데믹 당시 초기 대응 실패를 은폐하려는 시도”라고 비판했다.

한편 미국 여론은 코로나19 바이러스가 유출됐다는 주장에 기운 상태다.

지난 2023년 이코노미스트와 유고브 여론조사에선 미국인 66%가 실험실 유출설을 신뢰한다고 답했다.

미국과 중국 간의 관세전쟁이 격화되는 가운데, 미국 백악관 공식 홈페이지에 코로나19 바이러스가 중국 실험실에서 만들어졌다는 주장이 실려 논란이 예상된다.

현지 언론에 따르면, 백악관은 18일 홈페이지에 ‘실험실 유출’이라는 제목으로 코로나19가 야생동물에서 유래한 것이 아니라 우한 바이러스연구소(WIV)에서 유출됐다는 주장을 게시했다. 이는 2019년 가을 연구소 소속 연구자들이 코로나와 유사한 증상을 보였다는 내용도 포함돼 있으며, 작년 공화당 주도로 발표된 하원 보고서와 같은 주장이다.

코로나19 기원을 둘러싼 미국 내 의견은 엇갈린다. FBI, CIA, 에너지부는 실험실 유출 가능성에 무게를 두고 있는 반면, 국가정보위원회(NIC) 등은 자연 발생설을 지지하고 있다.

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“적극 방역으로 공중보건 강화”

코로나와 독감이 동시에 유행하는 가운데, 정부가 코로나 백신을 국가 필수 예방접종 대상으로 포함하는 방안을 검토하고 있다. 코로나 고위험군을 보호하기 위해 백신 예방접종이 필요하다는 취지다.

24일 질병관리청에 따르면, 코로나 19 바이러스 백신을 국가 필수 예방접종(NIP)으로 도입할 경우 경제성을 평가하는 연구 용역이 진행 중이다. 현재는 임시 국가 접종으로 지원하는 코로나 백신을 NIP에 포함할 경우 비용 대비 효과 등을 평가하는 연구다. 용역 결과는 5~6월쯤 나올 것으로 예상된다. 질병청 관계자는 “코로나 백신 관련 용역 결과가 나오면 다른 백신들과 우선순위를 비교 평가해 도입 여부를 결정할 것”이라며 “적극 방역으로 공중 보건을 강화하겠다”고 했다. 의료계에서는 효과와 안전성, 경제성을 두루 고려해 NIP 대상 백신을 선정해야 한다고 지적한다.

◇고위험군에 여전한 위협

지난 2023년 5월 ‘엔데믹(endemic·풍토병화)‘ 선언 후에도 코로나 19는 여전히 호흡기 질환 중 가장 높은 질병 부담을 초래하고 있다. 질병관리청 감염병 표본감시 결과에 따르면 지난 한 해 동안 코로나 19로 인한 입원 환자가 1만 9562명으로 독감으로 인한 입원환자(6205명)의 3배에 달했다. 이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수는 “정부가 고위험군 보호를 위해 코로나 19 백신의 NIP 도입을 추진하는 것은 바람직하다”며 “독감 예방접종 정책처럼 중장기적으로 중증 기저질환자를 포함하는 방향으로 접종 범위를 확대해야 한다”고 했다.

대감염학회는 코로나19 백신 접종 권고대상에 65세 이상 고령층 뿐만 아니라 65세 미만의 기저질환자도 포함해야 한다고 권고하고 있다. 이 교수는 “고위험군에서는 백신 종류와 관계 없이 적절한 시기에 코로나19 백신 접종을 받는 것이 중요하다”고 강조했다.

◇”효과·안정성·경제성 두루 살펴야”

의료계에서는 효과와 안전성, 경제성을 두루 고려해 NIP 대상 백신을 선정해야 한다고 지적한다. 연세대학교 약학대학 연구팀은 지난해 12월 대한약학회 국제 학술대회에서 코로나 19 백신 접종률을 독감 백신 접종률만큼 올리면 입원 환자를 최대 8만 명 이상 줄일 수 있는 것으로 나타났다고 밝혔다. 국내 50세 이상 성인의 mRNA 백신 접종률과 입원률의 상관관계를 분석한 결과다. 만약 코로나 19 백신 접종률이 독감 백신 접종률 수준인 80%에 도달하면 모더나 백신은 최대 8만 400건, 화이자 백신은 최대 5만 189건의 입원을 예방할 수 있는 것으로 추산됐다.

현재 코로나 백신 시장은 모더나와 화이자가 양분하고 있다. 미국, 캐나다, 영국 등에서는 두 기업의 백신이 균형을 이루며 공급되고 있다. 기존에 화이자 단독 공급 방식이 많던 유럽에서도 모더나 백신 구매를 확대하며 백신 선택의 폭을 넓히고 있다. 또 한국을 포함해 영국, 캐나다, 호주, 일본 등은 해외 백신 도입 뿐 아니라 국내 생산 확대를 추진해 자급률을 높이는 방안을 모색하고 있다. 고려대학교 안산병원 감염내과 최원석 교수는 “코로나19 백신도 독감처럼 매년 접종하는 방식이 지속될 것으로 예상된다”며 “국가필수예방접종 도입의 원칙인 질병부담, 효과·안전성, 비용·경제성, 접종 대상자의 수용성 등을 고려해야 한다”고 했다.

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​클리블랜드 클리닉(Cleveland Clinic)의 최근 연구에 따르면, 2024-2025년 독감 시즌 동안 성인 근로자들을 대상으로 한 독감 백신이 독감 예방에 효과적이지 않았으며, 오히려 감염 위험을 증가시켰다고 합니다.

연구 결과에 따르면, 백신 접종자의 독감 누적 발생률이 비접종자보다 더 빠르게 증가하여, 백신 효과가 -26.9%로 나타났습니다.

이는 백신이 예상과 달리 독감 발병 위험을 높였음을 시사합니다.

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