총 5억 달러 규모 22개 프로젝트 종료… 케네디 장관 “보다 안전한 백신 기술로 방향 전환”
미국 보건복지부(HHS)는 5일, mRNA 기반 백신 및 기술 개발을 담당해온 생물의약품첨단연구개발국(BARDA)의 모든 mRNA 프로젝트를 단계적으로 종료한다고 공식 발표했다. 이에 따라 현재 진행 중인 총 22건의 프로젝트가 종료되거나 대폭 축소되며, 총 계약 규모는 약 5억 달러에 달한다.
이번 발표는 로버트 F. 케네디 주니어(Robert F. Kennedy Jr.) 보건복지부 장관이 주도한 것으로, HHS는 “과학적 근거와 전문가 자문을 바탕으로 mRNA 기술의 효과성을 재검토한 결과”라고 밝혔다.
케네디 장관은 성명에서 “코로나19 및 독감과 같은 상기도 감염 질환에 대해, mRNA 백신은 장기적인 감염 예방 효과를 충분히 입증하지 못했다”며, “보다 안전하고 변이에 대응 가능한 백신 플랫폼에 연방 자원을 재배분하겠다”고 설명했다.
이에 따라 BARDA는 향후 신규 mRNA 프로젝트를 일절 진행하지 않으며, BARDA 벤처 부서를 관리하는 GHIC(GLOBAL HEALTH INVESTMENT CORP.)에도 관련 투자 중단을 명령했다.
중단 대상: 에모리대·모덱스·아스트라제네카 포함
HHS는 에모리대학교, Tiba Biotech, Luminary Labs, ModeX 등과의 계약을 즉시 종료하거나 대폭 축소한다고 밝혔다. 또한 아스트라제네카와 국방부의 협력 프로젝트, 모더나(Moderna)/UTMB와 진행 중인 백신 개발도 종료 대상에 포함됐다.
다만, 이미 계약 말기에 접어든 Arcturus Therapeutics, Amplitude 등 일부 기업과의 프로젝트는 투자금 보존을 위해 예정된 기간까지는 유지될 것으로 알려졌다.
과학계 “정치가 과학 앞서”… 강력 반발
과학계와 의료계는 이번 결정에 강하게 반발하고 있다. 일부 전문가들은 “mRNA 기술은 팬데믹 당시 수많은 생명을 구한 획기적 기술”이라며, “과학적 오류에 근거한 결정은 국가 백신 정책에 심각한 역행”이라고 우려를 표했다.
전직 HHS 관계자는 익명을 전제로 “이번 결정은 백신 과학보다 정치적 메시지를 우선한 결과”라며, “향후 새로운 감염병 대응 역량에 심각한 공백이 생길 수 있다”고 지적했다.
향후 방향: 전통적 백신 기술에 재투자
HHS는 mRNA 기술 대신, 전체 바이러스를 기반으로 한 전통적 백신 플랫폼 및 새로운 면역 자극제를 중심으로 한 차세대 백신 연구에 더 많은 자금을 투입할 계획이라고 밝혔다.
