KAIST 광현 조 교수 연구팀은 정상세포가 암세포로 변하기 직전 나타나는 ‘임계 전이(critical transition)’ 상태를 분석해, 이 순간에 작동하는 암 역전 분자 스위치를 세계 최초로 규명했다. 이 분자 스위치는 암세포를 죽이는 방식이 아니라, 암세포의 성질을 변화시켜 정상세포와 유사한 상태로 되돌리는 역할을 한다.
연구팀은 암 발생 과정에서 정상세포와 암세포의 특성이 함께 나타나는 불안정한 중간 상태가 존재한다는 점을 밝혔고, 단일세포 RNA 시퀀싱 데이터와 시스템 생물학 기반 컴퓨터 모델링을 활용해 이 시기를 조절하는 유전자 네트워크를 분석했다. 그 결과, 암 진행을 되돌릴 수 있는 핵심 분자 스위치를 찾아냈다.
해당 기술을 대장암 세포에 적용한 실험에서, 암세포가 실제로 정상세포에 가까운 특성을 회복하는 것이 확인되었다. 이 연구는 암 발생의 내부 메커니즘을 유전자 네트워크 수준에서 설명한 최초 사례 중 하나로 평가되며, 앞으로 다양한 암종에 대해 암을 되돌리는 새로운 치료 전략 개발로 확장될 가능성이 크다.
